L'Argent

   A la richesse d'hier, la fortune domaniale, " la stagnation même de l'argent " , Zola oppose la forme moderne de l'argent, la spéculation, " l'argent liquide qui coule, qui pénètre partout " , " empoisonneur et destructeur " , mais aussi sang vivifiant ou pluie fécondatrice, " ferment de toute végétation sociale " . Étape qui sera peut-être un jour dépassée si se réalisent les rêves d'un Sigismond Busch, étrange figure de socialiste utopique par l'intermédiaire duquel Zola évoque une " cité de justice et de bonheur " , sans salaire ni gain, où l'argent n'aurait plus raison d'être.
   Éloigné de Paris depuis plusieurs mois à la suite de mauvaises affaires, Saccard ( le financier de la Curée ) est bien décidé, à cinquante ans, à refaire fortune et à redevenir une des maîtres de la Bourse. Il crée la Banque universelle, monte au faîte de la gloire et de la puissance dans le Paris de l'Exposition universelle de 1867, grâçe, en particulier, à une habile utilisation de la presse, et mène une terrible bataille contre le banquier juif Gundermann qui finit par l'emporter : la Banque universelle s'écroule, entraînant dans la ruine une foule de petits épargnants ( Zola se souvient du récent krach de l'Union générale de Bontoux ) .
   Poète des affaires, " capitaine d'aventures " , joueur, habile, Saccard séduit par ses rêves ( expansion de l'Occident, conquête de l'Orient et de ses richesses... ) de nombreuses personnes, y compris et surtout Caroline Hamelin, qui deviendra sa maîtresse.