L'Oeuvre

   C'est un roman " où mes souvenirs et moncoeur ont débordé " , précise Zola à Céard. Il situe l'action dans le milieu des ateliers, qu'il a fréquenté depuis 1860. Le peintre Claude Lantier, figure centrale de l'Oeuvre, est l'ami d'enfance du romancier Sandoz, auquel Zola a donné ses propres traits physiques; sa jeunesse à Aix ( " Plassans " ) , ses débuts à Paris, ses goûts, ses lectures, ses idées, son amour de Paris et surtout ses amis sont ceux de l'auteur. Autour de Claude et de Sandoz gravite en effet une bande de camarades, peintres, sculpteurs, architectes, musiciens, dans lesquels on reconnaît les proches de Zola : Baille, Alexis, Solari, Guillemet, Flaubert, Pissarro, Monet... Ils combattent pour imposer un art nouveau, chacun dans leur domaine. Zola décrit leurs réunions, leurs luttes, leurs conditions de vie difficiles, mais aussi les jalousies et les divergences qui peu à peu les séparent.
   Dans le personnage de Claude, il a mis des traits de Cézanne et de Manet, amis aussi ses propres doutes : " Avec Claude Lantier, je veux peindre la lutte de l'artiste contre la nature, l'effort de la création dans l'oeuvre d'art, effort de sang et de larmes pour donner sa chair, faire de la vie : toujours en bataille avec le vrai, et toujours vaincu, la lutte contre l'ange. En un mot, j'y raconterai ma vie intime de production, ce perpétuel accouchement si douloureux " ( " Ébauche "... ). Il a voulu incarner dans le jeune peintre son époque de recherches, de fièvres, de déséquilibre, d'impatience à secouer les traditions.