La Débâble

   Débâcle de l'armée française, à Sedan, face aux troupes prussiennes disciplinées, bien entraînées et équipées d'un armement moderne, mais aussi débâcle de l'Empire, " l'écroulement d'une dynastie " , " l'effondrement d'une époque " .
   Zola, reprend, au lendemain de la crise boulangiste, et contre les légendes guerrières et cocardières, un sujet qu'il a déjà traité plusieurs fois, en particulier dans sa contribution aux Soirées de Médan ", " l'Attaque du moulin " . Il veut montrer la réalité de la guerre, telle qu'elle est vécue par les soldats : leurs souffrances, leur peur, leur démoralisation à la suite d'ordres contradictoires ou d'une mauvaise intendance, le champ de bataille, le calvaire des prisonniers parqués par les Prussiens dans la presqu'île d'Iges, les malheurs des populations civiles. Il veut chercher les causes du désastre.
   L'histoire de l'amitié entre deux soldats, Jean Macquart, le terrien, et Maurice Levasseur, l'intellectuel bourgeois, sert de fil conducteur au récit, qui comporte trois grandes parties : la marche des troupes de Mulhouse à Sedan, la bataille de Sedan; les lendemains de la capitulation, le siège de Paris; la Commune, née de la fièvre obsidionale, et la Semaine sanglante. Les deux hommes incarnent les deux France qui s'opposent : Jean, la France saine, sage, désireuse de paix; Maurice, l'exaltée, s'emportant devant les injustices et les souffrances en des rêves fous et néfastes.